La thérapie systémique se distingue des autres approches par sa façon de comprendre les relations humaines : l'individu est lié et est influencé par différents systèmes : familial, professionnel, social,.. Les personnes dépendent les unes des autres et leurs échanges se font selon des règles implicites de communication utilisées le plus souvent de manière inconsciente. Les difficultés d'une personne signalent parfois une souffrance qui peut aussi être celle d'un système.

L'approche systémique prend donc en compte la communication et les interactions entre les individus. Elle est particulièrement utilisée en thérapie conjugale et familiale car une famille (ou un binôme) constitue un système social naturel mais elle peut bien entendu s'appliquer dans le cadre d'une thérapie individuelle et non familiale : il n'est pas nécessaire de faire participer tout un groupe pour opérer un changement. 

Elle considère que toute personne est construite à partir de son histoire, intégrant aussi l’histoire de sa famille, et ce, parfois, sur plusieurs générations. Ses intentions, ses valeurs, celles des autres, sont influencées par son environnement, qu’il soit proche ou plus élargi (contexte familial, contexte social, contexte économique, contexte institutionnel...etc).